Присутствие воды в прошлом это очень важное открытие. Планета со следами водной эрозии могла быть обитаемой. Это стимулировало остатки следов вымерших организмов.

В 1971 г. американская космическая станция «Маринер-9», первой выведенная на околомарсианскую орбиту, отметила присутствие ледяных полярных шапок, состоящих из воды и двуокиси углерода. Это весьма заинтересовало ученых, предположивших, что летом лед мог бы таять, создавая условия, пригодные для особо стойких микроорганизмов.

В 1975 г. США осуществили посадку на Марс автоматических станций «Викинг-1» и «Викинг-2» с целью поиска следов жизни в глубине покрывающей его красной пыли. Образцы грунта были помещены в герметичные стерильные контейнеры, позволяющие следить за возможными изменениями внутри них химического состава атмосферы.

Поступившие на Землю результаты ясность не внесли. Данные, переданные «Викингами», были противоречивы: одни параметры указывали на присутствие жизни, другие такую ; возможность исключали.